Cá khoai là loài cá sống chủ yếu ở nước mặn, bơi thành từng đàn. Chúng được gọi là cá khoai vì mình tròn, thon dài như củ khoai lang. Và suốt thời gian dài, chúng không được ưa chuộng nên giá rẻ như khoai.
Nhiều nơi còn gọi cá khoai là cá cháo vì thịt cá mềm như cháo. Từ những năm 1990 đến 2010, ngư dân đi biển thấy loài cá này không ai muốn đánh bắt mang về vì giá quá rẻ. Chúng được bán thành từng xâu 5-10 con với giá khoảng 10.000-15.000 đồng cho người dân địa phương. Nhiều khi cá khoai được bán cả rổ để làm thức ăn cho lợn.
Cá khoai mình tròn, thon dài như củ khoai lang, không vảy. Phần lưng và đuôi có màu phơn phớt xanh, miệng rộng, hàm răng sắc.
Trước đây, cá khoai xuất hiện dày đặc ở các vùng biển miền Bắc, Bắc Trung Bộ như Thái Bình, Hà Tĩnh, Quảng Bình. Loài cá nhỏ, thịt mềm này chủ yếu được dùng nấu canh chua. Nhiều gia đình ven biển thậm chí ăn cá khoai hàng ngày.
Nhưng khoảng 15 năm gần đây, khi du lịch phát triển, những người dân thành thị dần biết đến cá khoai. Họ vừa lạ lẫm, vừa thích thú với loại cá có vị ngọt tự nhiên, thịt mềm tan trong miệng. Cá khoai lại ít xương, dễ ăn với người già và trẻ nhỏ. Và dần dần, cá khoai trở thành đặc sản được săn đón, góp mặt trong thực đơn nhiều nhà hàng, khách sạn.
Canh chua cá khoai
Hơn thế nữa, cá khoai có dạng thon dài thường được sơ chế, cắt khúc, bỏ ruột ngay tại chợ giúp người tiêu dùng chỉ cần rửa sạch là có thể nấu được. Nhiều món mới chế biến từ loài cá này như cháo cá khoai, lẩu cá khoai, cá khoai chiên xù càng lúc càng được đón nhận.
Thêm vào đó, cá khoai chỉ được khai thác theo mùa, thường từ tháng 9 đến tháng 12 âm lịch. Vì thế, các tháng còn lại, nhất là vào mùa du lịch hè, cá khoai trở nên khan hiếm và đắt đỏ.
Cá khoai thân mềm, nhiều nước, dễ ươn nên khó bảo quản, vận chuyển. Vì thế, giá cá khoai tại các thành phố lớn càng bị đội lên.
Giá cá khoai tăng vọt. Giá bán sỉ tại thuyền khoảng 100.000 đến 120.000 đồng/kg tuỳ năm. Giá bán lẻ dao động từ 200.000 đến 250.000 đồng/kg tại các chợ miền biển. Vào dịp cuối năm hoặc Tết, giá cá khoai có thể tăng gấp đôi nhưng vẫn hiếm hàng để bán.